Antes de que existiera Chile como país, este territorio ya tenía dueños de casa: pastores del altiplano, pescadores que navegaban en balsas de cuero, agricultores de los valles y canoeros que recorrían los canales de la Patagonia. Sus descendientes siguen aquí: son los pueblos indígenas de Chile, y hoy el Estado reconoce a once de ellos por ley.
En esta guía te contamos cuáles son los pueblos indígenas de Chile, en qué zonas viven, qué lenguas mantienen y qué tradiciones puedes conocer. También aclaramos algunos mitos que se repiten en el colegio y en las conversaciones de sobremesa.
¿Cuántos pueblos originarios hay en Chile?
Hoy son once. La base es la Ley Indígena 19.253, de 1993, que creó la Conadi y reconoció a ocho pueblos: mapuche, aymara, rapa nui, atacameño o lickanantay, quechua, colla, kawésqar y yagán. Con los años la lista creció gracias al trabajo de las propias comunidades, que tuvieron que demostrar su historia y su continuidad cultural.
Así quedó la línea de tiempo de los pueblos indígenas de Chile reconocidos por ley, desde la norma original hasta la última modificación:
- 1993: mapuche, aymara, rapa nui, lickanantay, quechua, colla, kawésqar y yagán (Ley 19.253).
- 2006: diaguita (Ley 20.117).
- 2020: chango (Ley 21.273).
- 2023: selk’nam (Ley 21.606), el undécimo pueblo de la lista.
Ojo con un dato que suele confundirse: en 2019, la Ley 21.151 reconoció al pueblo tribal afrodescendiente chileno, presente sobre todo en Arica y Parinacota. Es un reconocimiento distinto, porque no se trata de un pueblo indígena, pero también forma parte de la diversidad cultural del país.
Pueblos originarios, indígenas o etnias: ¿cuál es la diferencia?
Los tres términos aparecen en noticias, libros y documentos oficiales, así que la duda es lógica. “Pueblos indígenas” es la expresión que usa la ley, mientras que “pueblos originarios” pone el acento en que ya estaban en el territorio antes de la llegada de los españoles. En la práctica, ambas formas son correctas para hablar de los pueblos indígenas de Chile.
La palabra “etnia” también figura en la Ley Indígena, pero varias organizaciones prefieren evitarla porque suena a grupo menor y no a un pueblo con historia, territorio y derechos propios. Por eso, en esta guía usamos “pueblos” y los nombres que las comunidades usan para sí mismas, como lickanantay en vez de atacameño.
Pueblos originarios del norte de Chile
El norte concentra seis de los once pueblos indígenas de Chile reconocidos por el Estado. Algunos viven en el altiplano, sobre los 3.500 metros de altura, donde la crianza de llamas y alpacas marca el ritmo del año; otros se asentaron en los oasis del desierto o en la costa, mirando al mar.
Arica y Parinacota es la región con mayor proporción de población indígena del país según el Censo 2024: un 36,2 % de sus habitantes se considera parte de algún pueblo originario. No es casualidad, porque ahí conviven la cultura aymara, la quechua y una fuerte herencia afrodescendiente.
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Aymara, el pueblo del altiplano
Es el segundo pueblo originario más numeroso del país: 178.637 personas se identificaron como aymara en el Censo 2024. Viven principalmente en las regiones de Arica y Parinacota y Tarapacá, tanto en pueblos del altiplano como Putre o Colchane como en ciudades como Arica e Iquique.
Su lengua, el aymara, se sigue hablando y enseñando en escuelas del norte. Entre sus celebraciones destaca el Machaq Mara, el año nuevo andino, que se recibe con el sol del solsticio de invierno, y los carnavales con tarqueadas y lakitas, que llenan de música los pueblos durante el verano.
Quechua, herederos de los Andes
El pueblo quechua tiene su origen en los Andes centrales y en Chile se asentó en el extremo norte, sobre todo en la zona de Ollagüe, en la Región de Antofagasta, y en sectores altiplánicos de Tarapacá. En el Censo 2024, el 0,3 % de la población del país se identificó como quechua.
Su lengua es una de las más habladas de América del Sur, aunque en Chile quedan pocos hablantes fluidos. Sus comunidades mantienen la crianza de camélidos, el cultivo de quínoa y papa, y las ceremonias de agradecimiento a la Pachamama, la madre tierra.
Lickanantay, el pueblo de los oasis de Atacama
Los lickanantay, también llamados atacameños, son el pueblo de los oasis del desierto de Atacama. Viven en San Pedro de Atacama, Toconao, Socaire y Peine, y en los pueblos del Alto Loa, cerca de Calama. En el Censo 2024 representaron el 0,2 % de la población.
Su lengua original, el kunza, dejó de hablarse como idioma cotidiano, pero sobrevive en nombres de lugares y en cantos como el talatur, la ceremonia de limpieza de canales con la que se agradece el agua. Si visitas San Pedro, el Pukará de Quitor y la aldea de Tulor muestran cómo vivían sus antepasados.
Colla, pastores de la cordillera de Atacama
El pueblo colla vive en la cordillera de la Región de Atacama, en las quebradas y valles altos de las comunas de Copiapó, Tierra Amarilla y Diego de Almagro. Tradicionalmente son pastores trashumantes: suben con sus cabras y ovejas a las veranadas de altura y bajan a los valles cuando llega el frío.
Muchas familias collas llegaron a esta zona desde el noroeste argentino a fines del siglo XIX y comienzos del XX, y trabajaron como arrieros y en la minería. En el Censo 2024 representaron el 0,1 % de la población, y sus comunidades siguen defendiendo el acceso al agua y a los pastos de cordillera.
Diaguita, maestros de la cerámica
Los diaguitas habitaron los valles transversales del Norte Chico, entre los ríos Copiapó y Choapa, y hoy sus descendientes viven sobre todo en las regiones de Atacama y Coquimbo, en lugares como el valle del Huasco y el valle del Elqui. Son el tercer pueblo más numeroso del país, con 153.231 personas en el Censo 2024.
Son famosos por su cerámica: piezas blancas, rojas y negras con figuras geométricas, y los jarros pato, con forma de ave. Esa tradición se mantiene en talleres de alfarería de la zona y se puede conocer en museos como el Museo Arqueológico de La Serena, que tiene una importante colección diaguita.
Chango, el pueblo del mar
Los changos son el pueblo del mar del norte. La ley que los reconoció en 2020 los ubica en las comunidades costeras que van desde la Región de Antofagasta hasta la de Valparaíso, con fuerte presencia en caletas de Atacama como Chañaral de Aceituno, Caldera o Huasco.
Sus antepasados pescaban y cazaban lobos marinos en balsas hechas con cueros de lobo inflados, una técnica muy particular de esta costa. Hoy muchas familias siguen viviendo de la pesca artesanal y de la recolección de mariscos y algas, y trabajan para recuperar su memoria y sus oficios.
Pueblos originarios del centro, el sur e Isla de Pascua
Más al sur y en medio del Pacífico están los dos pueblos indígenas de Chile más conocidos fuera del país. Uno es el más numeroso de todos; el otro vive a unos 3.700 kilómetros del continente, en una isla cuyo parque nacional es Patrimonio de la Humanidad.
Ambos están muy presentes en la vida diaria: el mapudungun nos dejó palabras que usamos sin darnos cuenta, como verás en nuestra guía de chilenismos, y la Tapati llena cada verano de visitantes Isla de Pascua.
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Mapuche, el pueblo más numeroso
El pueblo mapuche es, por lejos, el más grande del país: 1.623.073 personas, un 8,8 % de la población, se identificaron como mapuche en el Censo 2024. Su territorio histórico se concentra en el centro sur, en las regiones del Biobío, La Araucanía, Los Ríos y Los Lagos, aunque hoy una gran parte vive en Santiago y otras ciudades.
Dentro del pueblo mapuche hay identidades territoriales, como los pehuenche de la cordillera, los lafkenche de la costa y los huilliche del sur. Su lengua, el mapudungun, nos dejó palabras como guata, cahuín o pilucho, y su año nuevo, el We Tripantu, se celebra con el solsticio de invierno, cerca del 24 de junio.
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Rapa Nui, los navegantes del Pacífico
Los rapa nui son un pueblo polinésico que llegó a la isla navegando en canoas hace siglos y levantó los moai, las grandes estatuas de piedra que representan a sus ancestros. En el Censo 2024 representaron el 0,04 % de la población, y en la isla viven en Hanga Roa, el único pueblo.
Su lengua, el rapanui, se enseña en los colegios de la isla y se escucha a diario en la calle y en la radio. La fiesta más importante es la Tapati Rapa Nui, en febrero, con competencias de canto, danza y deportes ancestrales que terminan con la coronación de la reina.
Pueblos originarios de la Patagonia y los canales australes
En el extremo sur vivieron pueblos que se adaptaron a uno de los climas más duros del planeta. Los kawésqar y los yaganes eran nómades del mar: recorrían fiordos y canales en canoas, mientras que los selk’nam cazaban guanacos en la estepa de Tierra del Fuego.
La llegada de buscadores de oro, estancieros y misioneros a fines del siglo XIX golpeó con fuerza a estos tres pueblos, que perdieron gran parte de su población. Aun así, sus descendientes siguen presentes en la Región de Magallanes y en otras partes del país.
Kawésqar, nómades de los canales
Los kawésqar navegaban los canales entre el golfo de Penas y el estrecho de Magallanes. Vivían buena parte del año en sus canoas, donde mantenían el fuego encendido, y se alimentaban de mariscos, peces y lobos marinos. Hoy una pequeña comunidad vive en Puerto Edén, en la isla Wellington, y otras familias en Puerto Natales y Punta Arenas.
Su lengua, el kawésqar, tiene muy pocos hablantes, por lo que existen programas para registrarla y enseñarla a las nuevas generaciones. En el Censo 2024, el 0,01 % de la población se identificó como kawésqar, una cifra pequeña que muestra lo importante que es proteger su cultura.
Yagán, el pueblo del canal Beagle
Los yaganes, o yámanas, habitaron las islas al sur de Tierra del Fuego, alrededor del canal Beagle y el cabo de Hornos. Gran parte de sus descendientes vive en Villa Ukika, junto a Puerto Williams, en la isla Navarino, considerada una de las localidades más australes del mundo.
En 2022 murió Cristina Calderón, conocida como la abuela Cristina y reconocida como la última hablante nativa del yagán. Junto a su nieta dejó un diccionario y un libro de cuentos para que la lengua no se pierda, y hoy su familia sigue difundiendo la cultura de su pueblo.
Selk’nam, los cazadores de Tierra del Fuego
Los selk’nam, también conocidos como onas, vivían en la isla grande de Tierra del Fuego y cazaban guanacos en la estepa. Su ceremonia más conocida es el Hain, un rito de iniciación en el que los hombres se pintaban el cuerpo para representar a los espíritus, y cuyas fotografías dieron la vuelta al mundo.
Durante décadas se habló de ellos como un pueblo desaparecido, pero sus descendientes se organizaron para demostrar lo contrario. En 2023, la Ley 21.606 los convirtió en el undécimo pueblo indígena reconocido por el Estado chileno.
Resumen: dónde vive cada pueblo originario
Si necesitas el dato rápido para una tarea o para planificar un viaje, aquí tienes los pueblos indígenas de Chile ordenados por zona, de norte a sur:
- Norte Grande: aymara, quechua y lickanantay, en las regiones de Arica y Parinacota, Tarapacá y Antofagasta.
- Norte Chico: colla y diaguita, en Atacama y Coquimbo.
- Costa norte y centro: chango, en caletas desde Antofagasta hasta Valparaíso.
- Centro sur: mapuche, desde el Biobío hasta Los Lagos, con una gran población en Santiago.
- Isla de Pascua: rapa nui.
- Patagonia y canales australes: kawésqar, yagán y selk’nam, en la Región de Magallanes.
Ten en cuenta que estas zonas indican el territorio de origen de cada pueblo. Hoy muchas personas de estas comunidades viven lejos de él, sobre todo en la Región Metropolitana, por estudios o trabajo.
Qué dice el Censo 2024 sobre los pueblos indígenas de Chile
El Censo 2024 del INE preguntó a cada persona si se considera parte de algún pueblo indígena u originario. El resultado: 2.105.863 personas respondieron que sí, lo que equivale al 11,5 % de la población censada. En el Censo 2017 esa proporción había sido de 12,8 %.
- Mapuche: 8,8 % (1.623.073 personas).
- Aymara: 1 % (178.637 personas).
- Diaguita: 0,8 % (153.231 personas).
- Quechua, lickanantay, colla y chango: entre 0,1 % y 0,3 % cada uno.
- Rapa nui, kawésqar, selk’nam y yagán: menos de 0,05 % cada uno.
Por región, las proporciones más altas están en Arica y Parinacota (36,2 %), La Araucanía (34,5 %) y Aysén (29,2 %). Puedes revisar las cifras completas en el sitio oficial de resultados del Censo 2024.
Mitos y verdades sobre los pueblos indígenas de Chile
Mucho de lo que aprendimos en el colegio sobre los pueblos indígenas de Chile quedó desactualizado o simplemente era incorrecto. Estos son tres de los errores más comunes y lo que dicen los datos.
Aclararlos no es solo una cuestión de exactitud: también ayuda a respetar a comunidades que siguen existiendo y que muchas veces tuvieron que luchar durante años para que se reconociera su historia.
Mito: los selk’nam desaparecieron
Es una de las ideas más repetidas, incluso en textos escolares. Es cierto que el pueblo selk’nam sufrió un genocidio a fines del siglo XIX y comienzos del XX, y que su forma de vida tradicional se perdió, pero sus descendientes nunca dejaron de existir.
La prueba está en la ley y en los números: el Estado los reconoció en 2023 y en el Censo 2024 hubo personas que se identificaron como selk’nam. Hoy sus organizaciones trabajan para reconstruir su historia familiar y recuperar su cultura.
Mito: las lenguas originarias ya no se hablan
Falso, aunque con matices. El mapudungun, el aymara, el quechua y el rapanui tienen hablantes y se enseñan en escuelas, sobre todo en las zonas donde viven sus comunidades. En Isla de Pascua, por ejemplo, el rapanui se escucha en la calle, en la radio y en las fiestas.
Otras lenguas están en situación crítica o ya no tienen hablantes nativos, como el kunza de los lickanantay, el kakán de los diaguitas o el yagán. En esos casos, las comunidades rescatan palabras, cantos y nombres de lugares para que no se pierdan.
Mito: la lista de pueblos reconocidos nunca cambia
Muchos aprendimos que en Chile había ocho o nueve pueblos indígenas, porque esa era la lista vigente cuando estábamos en el colegio. Pero la ley se ha actualizado tres veces desde 1993: primero con los diaguitas, luego con los changos y finalmente con los selk’nam.
Cada reconocimiento llegó después de años de investigación, organización y trabajo de las propias comunidades con el Estado. Por eso, si encuentras un texto que habla de nueve o diez pueblos, lo más probable es que haya sido escrito antes de 2020 o de 2023.
Dónde conocer la cultura de los pueblos indígenas de Chile
La mejor forma de acercarse a estos pueblos es con respeto y, si se puede, de la mano de las mismas comunidades. Muchas ofrecen turismo indígena, venta de artesanía y actividades abiertas al público, sobre todo en sus fechas más importantes.
- Día Nacional de los Pueblos Indígenas: es feriado legal desde 2021 y cae el día del solsticio de invierno, cerca del 21 de junio, con actividades en todo el país.
- We Tripantu y Machaq Mara: el año nuevo mapuche y el aymara coinciden con el solsticio y se celebran con ceremonias en comunidades del sur y del norte.
- Tapati Rapa Nui: la gran fiesta de Isla de Pascua, cada febrero.
- Museo Chileno de Arte Precolombino: en Santiago, reúne piezas de pueblos de todo el continente, incluidos los de Chile.
- San Pedro de Atacama y el valle del Elqui: buenos destinos para conocer en terreno la historia lickanantay y diaguita.
Si asistes a una ceremonia, pregunta antes si puedes sacar fotos y sigue las indicaciones de los organizadores. Comprar artesanía directamente a quienes la hacen también es una forma concreta de apoyar a las comunidades.
Preguntas frecuentes sobre los pueblos indígenas de Chile
Estas son las dudas que más se repiten en búsquedas, tareas escolares y conversaciones sobre el tema, con respuestas cortas basadas en la ley y en los datos del último censo.
¿Cuál es el pueblo originario más grande de Chile?
El pueblo mapuche, con 1.623.073 personas según el Censo 2024, lo que equivale al 8,8 % de la población del país. Le siguen el pueblo aymara, con 178.637 personas, y el diaguita, con 153.231.
En la práctica, más de tres de cada cuatro personas que se identifican con algún pueblo originario son mapuche. Por eso su cultura, su lengua y sus símbolos son los más conocidos en todo el país.
¿Cuál fue el último pueblo reconocido en Chile?
El pueblo selk’nam, reconocido en 2023 mediante la Ley 21.606, que modificó la Ley Indígena. Con él, la lista llegó a once pueblos indígenas de Chile reconocidos oficialmente por el Estado.
Antes de eso, en 2020, se había sumado el pueblo chango, y en 2006, el diaguita. Los tres fueron incorporados después de la ley original de 1993, que solo nombraba a ocho pueblos.
¿Qué pueblos originarios viven en el norte de Chile?
En el norte viven seis: aymara, quechua, lickanantay, colla, diaguita y chango. Los tres primeros se concentran en el Norte Grande, mientras que collas, diaguitas y changos están más presentes en Atacama, Coquimbo y la costa.
Es la zona con más diversidad de pueblos del país y también donde está la región con mayor proporción de población indígena: Arica y Parinacota, con un 36,2 % según el último censo.
Once pueblos que siguen escribiendo su historia
Conocer los pueblos indígenas de Chile es entender de dónde vienen muchas de las palabras, comidas, fiestas y paisajes que hoy sentimos como propios. Desde las llamas del altiplano hasta las canoas de los canales australes, cada pueblo dejó una huella distinta en el territorio.
Si quieres seguir explorando la cultura del país, revisa también nuestras costumbres chilenas que todo visitante debería conocer. Y la próxima vez que alguien diga que en Chile hay nueve pueblos indígenas, ya sabes que la cuenta correcta es once.
